The identity and belonging crisis of the postmodern age: Physical extremism in social media celebrities

The body has always been at the centre of interest for power mechanisms and identity throughout the history. Since the early realization that it could be commodified, the body has been continuously subjected to both physical and psychological exploitation. More recently, especially from the beginning of 1980, the rapid technological progress started a dramatic change in the traditional structure of the production systems, and consequently, altered the dynamics of the labour market. The physical discipline that had been delicately enforced to the society since the Industrial Revolution to deploy the labour onto the shop floor ceased to be a requirement, which in turn, caused the body to lose its conventional sense and importance to power mechanisms. These events that made the body no longer significant also shaped Foucault's bio-politics into its current form, which can be described as more subtle, decentralized and liberating. The present-day power mechanisms do not seem to need the body-produced labour at the level that they did in the past. On the contrary, the modern way of exploitation, as previously conceptualized by Han, is rather through psychopolitics, or in other words, by manipulating emotions and desires. The environment required to enable this new way of exploitation was built upon the illusion of freedom that was created by truth games and the problematisation of the identity. In this environment, the individual is reduced from being a whole subject into a one-dimensional character – a consumer – that is hypnotized by the values of the era including the consumption, individualism, and transparency. The media and popular culture are the main actors of our present time facilitating the implementation of psychopolitics. They lightly but repeatedly inject to the mind of the individual the very idea that the identity crisis caused by the values of the era can be resolved by creating a new identity, and more importantly, of their own choice. Firstly, the individual is encouraged to consume because the consumption is portrayed as the only way to re-construct the identity and overcome the existing identity crisis. Secondly, it is illustrated such that the individual that is isolated from the rest of the society and deprived of social belonging would perceive this situation as a liberation and come out of the crisis in the end. This also serves the power structures in opting out of all kinds of responsibilities towards the individual – and therefore towards the society – and possible future accusations. And thirdly, the transparency is advertised as a noble cause that everyone would like to contribute to as part of the sharing culture without the individual knowing that its sole purpose, in fact, is to reduce the individual to a data point. The fact that the individual is being fragmented, also coincides with the way the individuals transform or destruct their body. Symptoms of the identity crisis in the affluent society can be clearly observed on the individual's body. The individual is stimulated under the influence of the media and popular culture to treat their body as a project after the completion of which the promise is to achieve a new identity. However, this project of identity production has an infinite duration due to the continuous excitation of the individual to consume and by the objectless and aimless violence caused by fundamental contradictions of affluence. Baudrillard describes the result of these fundamental imbalances of affluent/permissive society as a collection of aimless and objectless anomalies such as destructiveness, escapism and depressiveness. The individuals that are not aware of their own identity crisis look out for palliative solutions on the market to reinvent themselves physically and emotionally, however their actions do nothing but to further amplify the magnitude of the existing crisis and associated extremism. This false belief that a different reality can be created by physical transformation, or representation in general, is in fact an act of self-destruction. There is no doubt that celebrities are seen as role models in the consumer society, and they spread the values of the era on the media quite often visually but sometimes in other forms as well. From this perspective, it can be argued that they are the representatives of the existing identity crisis in the society acting as a villain and a victim at the same time. The extremism being one of the symptoms of the selfviolence has recently become an express and trivial way of acquiring fame especially on the digital media platforms. Given that the fame generally comes with the financial success, famous and successful have become two synonymous terms that are both evaluated according to virtual quantifiers such as the number of views, likes, comments and so on. This association is believed to have shortened the path to become famous. According to the simplified formula, the more extreme the content is, the more attention it will attract. Since the body is, in Baudrillard's terms, the finest consumer object, the more extreme the body transformation is, the stronger the online presence will be. The objective of this work is to demonstrate with evidential information that the body-centered physical extremism is originated by the violence caused by fundamental contradictions of affluent society and the fame through extreme body transformation is in fact the reflection of the existing identity crisis in the society. The fieldwork comprised the video content published on a Youtube channel called Truly from 3 January 2019 to 23 January 2021. It was identified that 106 of 620 videos were about the people who had undergone extreme body transformation. There are 122 people in these videos however some people have more than one video which fell beyond the range of selected dates. For consistency these videos were also included making the total number of videos 111. These 111 videos formed the field of the research. In terms of key demographics, 63% of the focus group were women, 37.7% were between 24 and 35 years old and 46.7% were from the United States. A qualitative analysis was performed on the findings consisting of the commentaries and statements of the individuals in these videos and presented together with supplementary statistics including the demographic distribution and the categorization of physical transformation types. The extreme body transformations of the focus group in the videos were collected into four categories: fashion/style, body modification, plastic surgery and bodybuilding. The data including the market size and annual revenue generated in each category as well as the focus group's expenditure on transformation indicate that the extreme body transformation is a giant industry, which emphasizes the significance of the economic exploitation. The statements of the focus group align with the argument that the need for an extreme body transformation takes its roots from the values of the era, and it is excited by the media and popular culture discourses. Since the power techniques have become more refined and appealing to emotions and desires, it appears that the individual perceives the values causing the crises as liberation. The temporary solutions to solve these crises only serve the capitalist market and deepen the crisis. Finally, the crisis does not seem to be caused by any personal circumstances but is likely a by-product of the social and cultural conditions set to legitimize the current political and economic system. Keywords: Body, Bio-politics, Identity, Bodily Consumption, Physical Extremism, Celebrity Culture, Popular Culture Le corps a toujours été au centre de l'intérêt des mécanismes de pouvoir et de l'identité à travers l'histoire. Depuis que l'on a compris qu'il pouvait être marchandisé, le corps a été continuellement soumis à une exploitation physique et psychologique. Plus récemment, notamment à partir du début des années 1980, les progrès technologiques rapides ont entraîné un changement radical de la structure traditionnelle des systèmes de production et, par conséquent, modifié la dynamique du marché du travail. La discipline physique qui avait été délicatement imposée à la société depuis la révolution industrielle pour déployer la main-d'œuvre dans les ateliers a cessé d'être une exigence, ce qui, à son tour, a fait perdre au corps son sens conventionnel et son importance pour les mécanismes de pouvoir. Ces événements qui ont fait perdre au corps son importance ont également donné à la bio-politique de Foucault sa forme actuelle, qui peut être décrite comme plus subtile, décentralisée et libératrice. Les mécanismes de pouvoir actuels ne semblent pas avoir besoin du travail produit par le corps au même niveau que par le passé. Au contraire, le mode d'exploitation moderne, tel que précédemment conceptualisé par Han, passe plutôt par la psychopolitique, ou en d'autres termes, par la manipulation des émotions et des désirs. L'environnement nécessaire pour permettre cette nouvelle forme d'exploitation a été construit sur l'illusion de liberté créée par les jeux de vérité et la problématisation. Dans cet environnement, l'individu est réduit d'un sujet entier à un personnage unidimensionnel – un consommateur – qui est hypnotisé par les valeurs de l'époque, notamment la consommation, l'individualisme et la transparence. Les médias et la culture populaire sont les principaux acteurs de notre époque qui facilitent la mise en œuvre de la psychopolitique. Ils injectent de manière légère mais répétée dans l'esprit de l'individu l'idée même que la crise d'identité causée par les valeurs de l'époque peut être résolue en créant une nouvelle identité, et surtout, de son propre choix. Premièrement, l'individu est encouragé à consommer parce que la consommation est présentée comme le seul moyen de reconstruire l'identité et de surmonter la crise identitaire existante. Deuxièmement, l'illustration est telle que l'individu isolé du reste de la société et privé d'appartenance sociale, percevrait cette situation comme une libération et sortirait finalement de la crise. Cela permet également aux structures de pouvoir de se dégager de toutes sortes de responsabilités envers l'individu – et donc envers la société – et d'éventuelles accusations futures. Troisièmement, la transparence est présentée comme une noble cause à laquelle chacun voudrait contribuer dans le cadre de la culture du partage. L'individu est réduit à un data sans qu'il le sache. Le fait que l'individu soit fragmenté coïncide également avec la façon dont les individus transforment ou détruisent leur corps. Les symptômes de la crise d'identité dans la société d'abondance peuvent être clairement observés sur le corps de l'individu. Sous l'influence des médias et de la culture populaire, l'individu est incité à traiter son corps comme un projet dont l'aboutissement est la promesse d'une nouvelle identité. Cependant, ce projet de production d'identité a une durée infinie en raison de l'excitation continue de l'individu à consommer et de la violence sans objet et sans but causée par les contradictions fondamentales de l'abondance. Baudrillard décrit le résultat de ces déséquilibres fondamentaux de la société d'abondance/permissive comme une collection d'anomalies sans but et sans objet telles que la destructivité, l'évasion et la dépression. Les individus qui ne sont pas conscients de leur propre crise d'identité recherchent des solutions palliatives sur le marché pour se réinventer physiquement et émotionnellement, mais leurs actions ne font qu'amplifier la grandeur de la crise existante et de l'extrémisme associé. Cette fausse croyance qu'une réalité différente peut être créée par la transformation physique, ou la représentation en général, est en fait un acte d'autodestruction. Il ne fait aucun doute que les célébrités sont considérées comme des modèles dans la société de consommation et qu'elles diffusent les valeurs de l'époque dans les médias, souvent de manière visuelle mais parfois aussi sous d'autres formes. De ce point de vue, on peut affirmer qu'elles sont les représentantes de la crise d'identité existant dans la société, jouant à la fois le rôle de méchantes et de victimes. L'extrémisme, qui est l'un des symptômes de l'auto-violence, est récemment devenu une façon expresse et triviale d'acquérir la célébrité, en particulier sur les plateformes de médias numériques. Étant donné que la célébrité s'accompagne généralement d'un succès financier, célébrité et succès sont devenus deux termes synonymes qui sont tous deux évalués en fonction de quantificateurs virtuels tels que le nombre de vues, de likes, de commentaires, etc. On estime que cette association a raccourci le chemin à parcourir pour devenir célèbre. Selon la formule simplifiée, plus le contenu est extrême, plus il attire l'attention. Le corps étant, selon les termes de Baudrillard, le plus bel objet de consommation, plus la transformation du corps est extrême, plus la présence en ligne sera forte. L'objectif de ce travail est de montrer, à l'aide d'informations probantes, que l'extrémisme physique centré sur le corps est issu de la violence causée par les contradictions fondamentales de la société d'abondance et que la célébrité par la transformation extrême du corps est en fait le reflet de la crise d'identité existante dans la société. L'étude portée sur le contenu vidéo publié sur une chaîne Youtube appelée Truly du 3 janvier 2019 au 23 janvier 2021. Elle a été identifié que 106 des 620 vidéos concernaient des personnes ayant subi une transformation corporelle extrême. Il y a 122 personnes dans ces vidéos, mais certaines personnes ont plus d'une vidéo, ce qui dépasse le temps déterminé. Quand ces vidéos sont incluses, le nombre total de vidéos est 111. Ces 111 vidéos constituent le domain de la recherche. Selon des données démographiques, 63% des personnes sont des femmes, 37,7% ont 24 à 35 ans et 46,7% sont d'origine des États-Unis. Les commentaires et les déclarations des individus sont analysés qualitativement et ont été présentés avec des statistiques supplémentaires, comme la distribution démographique et la catégorisation des types de transformation physique. Les transformations corporelles extrêmes des personnes dans les vidéos ont été regroupées en quatre catégories : mode/style, modification du corps, chirurgie plastique et bodybuilding. Les données, surtout la part de marché et les revenus annuels générés dans chaque catégorie, ainsi que les dépenses des personnes, indiquent que la transformation extrême du corps est une industrie géante. Ces données soulignent l'importance de l'exploitation économique du corps. Les déclarations des personnes se convergent sur l'argument selon lequel le besoin d'une transformation corporelle extrême est basées sur des valeurs de l'époque, et il est excité par les médias et les discours de la culture populaire. Les techniques de pouvoir étant devenues plus raffinées et faisant appel aux émotions et aux désirs, il semble que l'individu perçoive les valeurs à l'origine des crises comme une libération. Les solutions temporaires pour résoudre ces crises ne font que servir le marché capitaliste et approfondir la crise. Enfin, la crise ne semble pas être causée par des circonstances personnelles mais est probablement un sous-produit des conditions sociales et culturelles établies pour légitimer le système politique et économique actuel. Mots-clés : Corps, bio-politique, identité, consommation corporelle, extrémisme physique, culture des célébrités, culture populaire